История европейского аналога Paypal, гордости Германии, международного финтеха Wirecard началась в самолете. Впереди был стремительный взлет, выход на биржу, привлечение 1 млрд от Софтбанка, расследование журналистов, избиение шортистов и полный крах. 

Но, обо всем по порядку. Однажды, в 1997-м, немецкий торговец кедами Пауль Бауер летел в самолете. Его соседом оказался фотограф, который работал на Ларри Флинта, основателя порно империи Хастлер. Разговорились. Торговля кедами давно надоела Бауэру и он решил себя попробовать в новом бизнесе — торговле порнушкой. Был заключен контракт с Хастлером на дистрибьюцию в Германии. Но после издания нескольких выпусков бумажных журналов стало ясно, что время печатной прессы подходит к концу.

Бауер переключился на онлайн и основал компанию Electronic Billing System. Это было время дайл-ап интернета. Подключение к сайтам с порно оплачивалось поминутно и деньги потекли рекой. Уже в 2001 домком пузырь лопнул и рынок захлестнула волна банкротств. Компанию  Wirecard, которая проводила процессинг платежей, удалось купить за 500 тыс евро. Ведь бедолаги делали ставку на серьезные крупные фирмы, а дела шли все хуже и хуже. Название для объединенной компании оставили Wirecard.

Одна из самых интересных стартап историй -  про PayPal. Тем более, что один из трех ключевых основателей — Макс Левчин, который переехал в США с родителями из тогда еще советского Киева в 1991-м.

Мать Макса работала в отрасли, связанной с Чернобыльской АЭС. После 86-го года, ей выдали для работы компьютер, который в то время был большой редкостью. Макс обожал компьютер и иногда ему перепадало время доступа. Мать предложила сделку — Макс помогает сделать программу для расчетов и получает возможность больше времени проводить за компьютером. Так все и началось. Часто Максу приходилось писать код на бумажке, ведь компьютерного времени все еще не хватало. Пройдут годы и Левчин станет кофаундером и главным программистом ПэйПэл.

Конец 90-х был невероятным временем. Компьютеризация, распространение интернета, дотком лихорадка. 

Илон Маск продал свой первый стартап и запустил новый  — сайт с финансовыми  сервисами под доменом Х. Система электронных платежей через почту стала побочным продуктом.

Джим Саймонс был талантливым математиком и первые 40 лет жизни был типичным ученым. За одним исключением — он очень хотел разбогатеть. Это желание не было типичным для академической среды. Для большинства коллег деньги не были серьезным мотиватором. Их привлекала возможность решать сложные, но очень интересные задачи. А таких задач в математике хоть отбавляй.

“Чем отличается математик от пиццы? Пицца может накормить семью из четырех человек”.

Почему бы острый ум математиков не направить на решение практических задач в торговле на бирже, подумал Саймонс и  в 1978 году открыл свой фонд.

Мечта и цель Саймонса — создание автоматической системы, которая бы торговала без участия человека. Сейчас это называется алгоритмической торговлей, или попросту алго.

В систему загружались исторические данные по ценам. Далее — поиск закономерностей и паттернов. Далее — принятие решения купить или продать. 

В первые годы работы фонда получалось не очень. Модели были сырыми, данных не хватало, мощность компьютеров была ограничена и никакого интернета.  Вместо компьютерных моделей решения часто принимали люди. На новостях, на интуиции, на собственных взглядах на рынок. Но дело все-таки двигалось вперед.

Все началось с манифеста Тима Мэя, основателя киберпанка. Помимо других идей, Мэй заявлял о необходимости новой валюты, независимой от правительств разных стран.

Такой валютой и стал биткойн. Полумифический Сатоши Накомото провозгласил создание биткойна в начале января 2009 года. И в первые же дни намайнил себе более миллиона биткоинов.

Идея децентрализации, анонимности и легкости в проведении платежей очень понравилась криминальному миру. В 2011 году возник Silk Road (SR), или Шелковый путь. Этот сайт стал первый крупным маркетплейсом наркотиков и разных теневых услуг. Владелец — молодой американец Росс Ульбрихт с ником Dread Pirate Roberts. 

Анонимность участников обеспечивал Tor (система шифрования и прокси-серверов), а платежи проводились в биткоинах. Конечно, такой феномен не мог пройти мимо американской Фемиды. Но как вычислить организаторов и участников? Как найти серверы и закрыть сайт?

Про биткоин вышли статьи в серьезных деловых изданиях. Масла в огонь подлил сенатор Чак Шумер, который на пресс-конференции заявил, что власти ничего не могут сделать с Silk Road из-за анонимности участников и невозможности отследить платежи в биткоинах.

Юрий Айзеншпис, известный как продюсер группы Кино и Билана написал воспоминания еще в 2004 году, за год до своей смерти. За его плечами не только успешная работа в качестве продюсера, но три тюремных срока общей длительностью почти 18 лет. И получил он эти сроки, как активный участник валютных операций во времена СССР.

Итак, как же был устроен теневой рынок золота и валюты в СССР?

Во-первых, гражданин СССР почти всегда не мог законно владеть иностранной валютой. Ведь с 1960-го года действовала статья 88 УК РСФСР (да, у каждой республики был свой УК).

Но при этом, в 1960-1980 годах Москве рынок валюты был живой. Как он был устроен?

Легально владеть валютой могли иностранцы, в том числе туристы и студенты. Советского гражданина могли привлечь по статье 88 (“две бабочки” на сленге) за владение более 20 долларов США. Конечно, если он не направлялся за границу как работник или турист.

Но внутри страны был спрос как на золото, так и на доллары. Прежде всего на золото. 

В мире финансов, трудно было найти более  внушающего доверие человека, чем Берни Мэдоф. Десятки лет невероятно успешной работы в финансах, один из основателей NASDAQ, филантроп. Не подкачала и внешность — дедушка с лицом херувима (на момент ареста Берни было 70 лет), со спокойным и уверенным голосом.

Но все это оказалось “хумерой, химерой, хумер его пойми что это, пыль в глаза”!

Берни начал карьеру в финансах еще в 1960-е и лет 20 ему удавалось неплохо зарабатывать на своем хедж-фонде — арбитраж итд. За это время он обзавелся множеством знакомых, поучаствовал в открытии биржи NASDAC и даже возглавил ее на некоторое время.

В какой-то момент, предположительно в 1987-м, Берни понял, что рынок изменился настолько, что он не может больше зарабатывать повышенную доходность.  Но на привычную богатую жизнь нужны деньги.  И тогда Берни начал тратить деньги клиентов. Сначала он думал, что просто  временно затыкает финансовую дыру. Скоро  опять заработает и покроет недостачу! Но это “скоро” так никогда  не наступило.

По законам США, собственники земельных участков владеют mineral rights, т.е. всеми полезными ископаемыми, которые можно найти под их участком. Это породило особые профессии. По стране рыскают wildcatters, или “дикие охотники”. Они договариваются с собственником земли, например с фермером в Техасе и попробуют бурить скважину в поисках нефти. Если скважина сухая -  ничего не поделаешь. Если есть нефть/газ — бинго!

Начиная с  1960-х  из 10 пробных скважин 9 “сухие”, т.е. без нефти или газа. На бурение нужны деньги — заплатить собственнику земли за право сделать скважину + стоимость буровых работ. Поэтому, каждый “дикий охотник” — это три в одном. Они азартные игроки (каждый из них может сказочно разбогатеть), геологи (ищут признаки наличия нефти/газа), продавцы (инвесторов надо заинтересовать идеей). Кстати, именно “дикие охотники” открыли большую часть месторождений нефти и газа в США. Некоторые “дикие охотники” были особенно неудачливы, например Dry Hole Charlie (Чарли Сухая Дыра).

Маса как бы спрашивает чету Нейман — где мои 11 млрд, негодяи?

Masayoshi Son с детства был суетологом. Он вырос в Японии, в семье эмигрантов из Кореи. В 70-е семья переехала в США, а Маса поступил в Калифорнийский университет в Беркли. Еще во время учебы, Маса начал придумывать способы как заработать деньги. Довольно быстро их набралось пару сотен. Одна из идей выстрелила. Маса нашел инженера, который по его заданию спроектировал карманный электронный переводчик и продал продукт компании Шарп. Ему было только 19 лет.

Напомню, что это были “золотые 80-е”, когда бурно развивалась электроника, компьютеры и программы для компьютеров. Японии быстро стала мировым лидером в электронике. Но основные разработки в сфере компьютеров и программного обеспечения были в США, в Силиконовой долине. Маса быстро понял возможности и стал мостом между Японией и США. Он быстро и крупно ставил на новые тренды.

В 1995-м Маса создал венчур Softbank Technology Ventures. Главная задача — поиск компаний в сфере айти и заливка в них капитала. Уже через год Маса стал миллиардером. Кстати, одна из самых больших удач фонда и лично Масы — инвестиции в АлиБабу 20 млн, которые позже превратились в 100 млрд.

Адам Нейман сидел в своем офисе на Манхэттене, как на иголках. Человек № 1 в мире венчурных фондов должен был заглянуть в офис  и провести двухчасовую  встречу. Время истекало, а важного гостя все не было. Но вот маленький  азиат ворвался в офис и выпалил:  “У вас есть 12 минут, начинайте”. Это был сам Masayoshi Son, или “просто Маса”, основатель крупнейшего фонда SoftBank.

 Конечно, времени не хватило и разговор продолжили в машине, в которой Маса ехал на другую встречу. Тут же, в машине, Маса вытащил планшет, что-то прикинул и сказал:  “Мы вложим в вас  4.4 миллиарда”. Адам Нейман умел быть очень убедительным. А началось все с того, что…

Адам родился и вырос в Израиле и довольно довольно долго жил в кибуце. Его родители рано развелись и мать часто переезжала, а Адаму и Ади (младшей сестре) приходилось снова и снова адаптироваться в новой школе. И проявлять коммуникативные навыки. 

В конце концов они осели в Нью-Йорке, где Адам учился в колледже, а Ади стала известной фотомоделью.

Автор “Игры на понижение”, “Flash Boys и других интересных книг Майкл Льюис написал очередной финансовый бестселлер. На этот раз про Сэма Бэнкмана-Фрида и крипто биржу FTX. Книга свежая, вышла в октябре 2023 года, на русском перевода нет.

Сэм родился в семье преподавателей Стэнфорда. С детства был немного аутистом, но с большими способностями к математике. После школы поступил в Стэнфорд. Во время летнего математического лагеря познакомился с другими одаренными ребятами, в частности с гениальным китайцем Гэри Вангом.

Там же в Стэнфорде, Сэм примкнул к популярному движению - Эффективный Альтруизм. Суть его в том, что человек старается принести максимальную пользу обществу. Эту пользу можно измерить количеством детей, которых можно спасти от голода в Африке. Для этого не обязательно становиться врачом и ехать волонтерить в Африку. Можно стать богатым инвестбанкиром, но деньги отправлять в фонды помощи, а не тратить на Феррари и яхты. Впоследствии, помощь детям заменили на исследования вирусов и искусственного интеллекта.